Buster Olney/ESPN
Hay una conciencia de sí mismo que interviene con los mejores bateadores, dice el entrenador de bateo de los Nationals Kevin Long, para que, sin importar los logros y la adulación, ellos puedan sentir que están en problemas en el plato, vulnerables al primer parpadeo de un slump. Quieren extinguir eso lo antes posible, y entonces van a trabajar, entran a la jaula de bateo.
Juan Soto de los Nationals ya tiene este rasgo, y cuando se movió hacia adelante en su mecánica a principios de la temporada pasada, luchando contra pelotas en rompimiento, la incomodidad que sintió lo activó. Fue a Long y pidió ayuda, y todos los días una máquina le alimentaba a la fuerza con bolas curvas. Cien bolas rompientes.
«¿Qué vas a hacer hoy?» Long preguntaría. «Tengo que batear mis 100 bolas rompientes», decía Soto.
Soto le ha dicho a Long en repetidas ocasiones que no quiere ser bueno, que quiere ser genial y ya él califica. Soto tiene tres jonrones en Serie Mundial, dos de ellos contra un hombre que acaba de convertirse en el lanzador mejor pagado de la historia del béisbol. Soto se fue de 9-27 en el Clásico de Otoño, balanceándose tan bien que obligó al mánager de Houston, AJ Hinch, a otorgarle su primera y única caminata intencional de 2019.
Soto ya ha tenido una temporada con 100 carreras anotadas. Su porcentaje de embasamiento en cada uno de sus primeros dos años fue superior a .400. Obtendrá un anillo de campeonato de la Serie Mundial al comienzo de la temporada 2020. El año pasado, solo 11 bateadores en las mayores hicieron swing a un menor porcentaje de lanzamientos fuera de la zona de strike.
La primera vez que Albert Pujols consiguió 100 boletos, tenía 28 años. Joey Votto tenía 27 años. Alex Rodríguez llegó a esa marca una vez en su carrera, a los 24 años. Mike Trout llegó allí cuando tenía 21 años. En la temporada de 20 años de Ted Williams en 1939, negoció 107 bases por bolas en 149 juegos.
En la temporada de sus 20 años -el año pasado-, Soto recibió 108 boletos en 150 juegos. Celebró su 21 cumpleaños durante la Serie Mundial, lo que no tiene sentido debido a lo avanzado que ya parece estar en su comprensión del arte de batear.
«No tiene miedo en el plato», dijo un evaluador rival. «No se rinde y no tiene miedo de batear con dos strikes. Hace buenos ajustes en el plato, y su poder apenas comienza a aparecer».
Long cree que Soto bateará para obtener un promedio más alto a medida que refina su habilidad para golpear bolas que rompientes, ya que lleva la pelota de manera más consistente hacia el jardín izquierdo y central izquierdo mientras aprovecha los momentos en que puede halar la pelota. Los desafíos de Soto son los mismos que todo gran jugador joven enfrenta: cómo lidiar con el éxito, la atención, la celebridad y la satisfacción.
Si Soto se mantiene concentrado, Long dijo: «Este chico es tan especial. Tiene todo el potencial del calibre del Salón de la Fama».
En el podcast de Baseball Tonight, Eduardo Pérez recordó una historia sobre cómo Soto acudió a un entrenador de bateo de ligas menores y le preguntó cómo podía mejorar, y tomó en serio el consejo, -haz swing a los strikes. «Él va a mejorar», dijo Pérez, «y una de las razones por las que estamos tan seguros es su disciplina en el plato».
El béisbol humilla incluso a sus mejores jugadores, y el juego desafiará a Soto de diferentes maneras. Soto probablemente recibirá su primera dosis completa de lanzamientos malos en 2020, con oponentes que se niegan a lanzar la pelota sobre el plato en los momentos más críticos: el tratamiento de Bryce Harper. A Harper le encanta batear y la negativa de los lanzadores a lanzarle le pareció realmente molesto, lo que lo llevó a un slump. Con Anthony Rendon fuera en Anaheim y el medio de la alineación de Washington disminuido, Soto probablemente tendrá muchos días en los que solo tendrá uno o dos o tres lanzamientos para conectar en sus apariciones en el plato.
«Creo que lo manejará bien», dijo Pérez. «Todo lo que es, es un jugador de béisbol. Vive enfrente de la calle del estadio de béisbol. Este niño tiene acceso para entrar al estadio cuando quiera. No hay ruido alrededor del estadio para él; es estrictamente béisbol, y le encanta jugarlo».
Soto recién está comenzando y ya es el mejor jugador en su posición. Aquí están los 10 mejores jardineros izquierdos, según los aportes de personas de la industria. (Por cierto: Giancarlo Stanton está junto a los jardineros izquierdos).
- Juan Soto, Washington Nationals
Hay una amplia gama de números excepcionales de Soto entre los que elegir, y aquí hay algunos: en situaciones cerradas y en los finales de los juegos, por referencia de béisbol, bateó .349, yéndose con un porcentaje de embasamiento de .500 y un porcentaje de slugging de .683 (82 apariciones en el plato).
En la novena entrada de los juegos, Soto tuvo un OPS de 1.075, con 11 bases por bolas y siete ponches. Once de sus 34 jonrones durante la temporada regular fueron para su mano, 16 fueron golpeados al jardín central y siete fueron hacia la banda contraria.
Chipper Jones aprobaría esto: la línea ofensiva de por vida de Soto en Citi Field, hasta ahora, es .361 / .451 / .639.
- Michael Brantley, Houston Astros
Brantley no podría haber sido un ajuste más perfecto para los Astros, en su personalidad y producción, y el hecho de que al firmarlo Houston dejó caer a un exitoso bateador zurdo en medio de su larga línea de bateadores derechos. Con corredores en posición de anotar, Brantley bateó .343 con un porcentaje de slugging de .612, aprovechando la forma en que los lanzadores oponentes estaban continuamente arrinconados en una esquina frente a la potente alineación de los Astros.
- Tommy Pham, San Diego Padres
Entre los equipos de la Liga Nacional, ningún club está en modo de ganar ahora más que los Padres, y la adquisición de Pham de los Tampa Bay Rays debería mejorar a San Diego de inmediato. El veterano jardinero es disciplinado en sus turnos al bate, negocia boletos y mejorará la parte superior de la alineación, por delante de Manny Machado, Eric Hosmer y otros. Hunter Renfroe, por quien Pham fue adquirido, es el mejor defensor, pero Pham es sólido.
- Joey Gallo, Texas Rangers
El toletero se dirigía a una temporada realmente agradable en 2019, un año de gran progreso, antes de sufrir dos lesiones significativas, una distensión del oblicuo y un hueso roto, y se limitó a jugar 70 partidos. Pero en ese tiempo de juego, demostró que se ha convertido en mucho más que un bateador de jonrones de todo o nada, a través de una tasa de persecución mejorada.
Las tasas de swings de Gallo a lanzamientos fuera de la zona, según FanGraphs:
2015: 30.3%
2016: 27.3%
2017: 31.8%
2018: 32.2%
2019: 24.2%
Su porcentaje de embasamiento se disparó de .312 en 2018 a .389 el año pasado, y por supuesto, hubo jonrones: pegó 22 en esos 70 juegos. Fue un All-Star por primera vez la temporada pasada.
- Kyle Schwarber, Chicago Cubs
El intenso impulso de Schwarber por mejorar aparentemente ha trabajado en su contra en las últimas temporadas. Pero ahora que tiene 27 años con casi 2.000 apariciones en el plato de experiencia, parece estar resuelto y viene del mejor año de su carrera. Notoriamente inestable en 2017 y 2018, Schwarber tuvo una excelente segunda mitad en 2019, publicando una línea ofensiva de .280 / .366 / .631.
Con la Liga Nacional listo para usar el bateador designado en esta temporada truncada, Schwarber podría tener mucho tiempo en ese papel.
- Brett Gardner, New York Yankees
Cuando firmó un contrato de un año para 2019 después de signos de regresión el verano anterior, parecía que Gardner se estaba acercando a la meta de su tiempo con los Yankees. En cambio, Gardner produjo una temporada de 3.6 fWAR, logrando máximos de carrera en jonrones (28) y porcentaje de slugging (.503) cuando se unió a la tendencia de toda la generación de levantar más la pelota.
Considere los cambios en los porcentajes de bolas por tierra / elevados de Gardner:
2016: 1.93
2017: 1.34
2018: 1.46
2019: 1.16
Comprueba que no es realmente parte del ángulo de salida generacional. Gardner tiene 36 años (cumplirá 37 el próximo mes), y acaba de recibir un aumento en su nuevo acuerdo, de $9.75 millones a $12.5 millones.
- Jeff McNeil, New York Mets
Los Mets podrían haberse sentido desafortunados en los dos últimos años, con jabalíes y agujeros que rompen tobillos y el resto, pero los dioses del béisbol preservaron a McNeil para ellos. Si recuerdan, iba a ser parte del paquete enviado a Seattle por Robinson Canó, pero después de que se filtrara prematuramente la posible inclusión de McNeil, la reacción del público fue fuerte y McNeil fue retirado del acuerdo propuesto.
Y siguió su prometedor debut en 2018 al golpear .318 / .384 / .531 para los Mets, convirtiéndose en parte del equipo All-Star de la Liga Nacional. En 133 juegos, McNeil generó 4.6 fWAR, tanto valor como Bryce Harper de los Phillies y Ozzie Albies de los Braves. Está incluido entre los jardineros izquierdos aquí, dado el trabajo que hizo en este lugar el año pasado, pero se espera que los Mets lo usen mucho en la tercera base en 2020.
- Andrew McCutchen, Philadelphia Phillies
La temporada de frustración de los Phillies dio su primer giro importante a peor en junio, cuando McCutchen se lastimó la rodilla y se perdió por el resto del año. McCutchen había prosperado en el papel de primer bate, registrando un porcentaje de embasamiento de .378, anotando 45 carreras en 59 juegos, incluyendo 10 jonrones.
- Eddie Rosario, Minnesota Twins
Bateó 32 jonrones e impulsó 109 carreras para los Twins el año pasado y obtuvo algunos votos dentro del Top 10 al MVP la temporada pasada, pero no le fue tan bien en algunas de las métricas subyacentes, casi seguramente debido a su bajo porcentaje de embasamiento (.300 en 2019). Su OPS + ajustado fue 106, y fue 15º entre los jardineros izquierdos en wRC +. Pero mira, fue un jugador importante en un equipo que ganó 101 juegos y la división central de la Liga Americana.
- Marcell Ozuna, Atlanta Braves
Podría argumentar enérgicamente por Eloy Jimenez o Andrew Benintendi o Avisail García en este lugar, porque si bien Ozuna es el nombre más grande, también tuvo un año difícil en 2019. Pegó 29 jonrones, pero luego, mucha gente conectó muchos jonrones, y el OPS + ajustado de Ozuna fue un mediocre 107.
Lo mejor del resto
Eloy Jiménez, Chicago White Sox: Según lo que logró en su temporada de novato, es lógico que Jiménez esté más cerca de la cima de estos rankings en las próximas temporadas. Jiménez, ahora de 23 años, machacó 31 jonrones la temporada pasada, para un porcentaje de slugging de .513 y un OPS de .828.
Andrew Benintendi, Boston Red Sox: Hay una teoría de trabajo entre algunos evaluadores de que Benintendi se dará cuenta de su potencial cuando salga del campo izquierdo en Fenway Park, donde su velocidad a veces es sacrificada por las acogedoras dimensiones. Al igual que Schwarber, tiene fama de preocuparse por su actuación, por lo que parte de su maquillaje aún se está desarrollando.
Joc Pederson, Los Angeles Dodgers: Ha sido incluido en cerca de mil millones de rumores comerciales, pero los Dodgers se han aferrado a él por el gran daño que hace contra los lanzadores diestros: 36 jonrones en 401 turnos al bate la temporada pasada (y ningún jonrón contra zurdos en 49 turnos al bate).
Avisail García, Milwaukee Brewers: Tuvo una buena temporada para los Rays el año pasado, lo que le valió un contrato de dos años en Milwaukee.
Bryan Reynolds, Pittsburgh Pirates: El intercambio de McCutchen por los Pirates fue impopular en Pittsburgh, pero Reynolds contribuyó en gran medida a mitigar el dolor de ese acuerdo con una excelente temporada de debut, bateando .314 y generando un wRC + de 134.
Hunter Renfroe, Tampa Bay Rays: Puede golpear jonrones (33 el año pasado) y está muy subestimado como defensor.