NUEVA YORK – Después de que los Reales de Kansas City le pusieran fin a una sequía de 29 campañas sin playoffs en el 2014 al capturar el banderín de la Liga Americana, los Azulejos de Toronto son ahora el club de Grandes Ligas que más tiempo – 21 años – lleva sin clasificar para la postemporada.
Y aunque se puede suponer que romper dicha racha es el anhelo de todo jugador del equipo, tres de ellos en particular – José Reyes, José Bautista y Edwin Encarnación – están ansiosos por devolver a los Azulejos a la acción de octubre por primera vez desde el bicampeonato de 1992-93.
El trío es todo lo que queda de los Dominican Blue Jays, apodo que se ganaron los Azulejos durante las temporadas del 2013 y 2014 por la cantidad de jugadores quisqueyanos que integraron su roster en ese lapso. Como ligamayoristas, los tres han cosechado logros individuales, pero les ha faltado el éxito colectivo.
Bautista encabezó la Liga Americana en jonrones en el 2010 y el 2011. Con los Mets, Reyes se coronó campeón de bateo de la Nacional en el 2011 y fue el líder del Viejo Circuito en bases robadas en tres temporadas seguidas del 2005 al 2007. Los últimos tres años, Encarnación terminó entre los primeros 10 bateadores de la Americana en cuadrangulares, impulsadas, slugging y OPS (porcentaje de embasarse más slugging).
Colectivamente, los veteranos tienen más de 30 campañas de servicio de Grandes Ligas y ocho convocaciones al Juego de Estrellas, pero solamente una experiencia de postemporada – la de Reyes con los Mets en el 2006. El consenso entre los tres es que es hora de que eso cambie.
«Mi concentración está totalmente dedicada a llegar a los playoffs», dijo Bautista, quien señala que en sus 10 temporadas en Grandes Ligas, sus equipos jamás han terminado ni siquiera en el segundo lugar. «Los logros personales son buenos para uno desfrutarlos en casa. En realidad yo preferiría disfrutar por tres meses de sabor de un campeonato».
Aunque asegura sentirse muy bien de salud ahora mismo – y su actuación en la pretemporada lo corrobora – Reyes, de 31 años de edad, se ha visto afectado por diversas lesiones en los últimos años que le han dificultado mantenerse en el terreno. Por lo tanto, está consciente de que el tiempo corre.
«No me estoy poniendo más joven, sino más viejo», dijo Reyes, quien pasó a Toronto en un canje con los Marlins antes de la temporada del 2013 y bateó .287 el año pasado. «[Ganar] es de suma importancia para mí en este punto de mi carrera».
Encarnación hizo eco a las palabras de sus compatriotas: «El éxito que hemos tenido individualmente ha sido bueno, pero lo más importante en esto es que las cosas salgan bien en equipo,» manifestó. «Para eso nosotros trabajamos».
¿PUEDE SER SU AÑO?
En el 2014, los Azulejos estuvieron en la cima del Este de la Americana durante un trecho de 61 juegos y, a pesar de que terminaron en el tercer lugar en la división, tuvieron un récord respetable de 83-79. Dar el siguiente paso, cree Reyes, es cuestión de consistencia.
«En este negocio, el equipo que no se mantiene consistente y no se mantiene a flote toda la temporada no va a tener éxito», dijo el campocorto.
Los Azulejos no llegaron a la temporada del 2015 con la etiqueta de favorito en su división, pero eso no desanima a Bautista.
«Hay dos factores que son muy importantes: primero la salud y segundo ejecutar», dijo el jardinero de 34 años, quien bateó .286 con 35 jonrones y 103 remolcadas por Toronto el año pasado. «En teoría, puedes tener un excelente equipo, pero si al momento de que los juegos inicien no ejecutamos, es mucho más difícil llegar a los playoffs.»
«Nunca me fijo en lo que diga el papel,» agregó Encarnación, cuyo promedio en el 2014 fue de .268 con 34 vuelacercas y 98 carreras producidas. «Eso no significa nada. Las cosas uno las tiene que hacer en el terreno de juego».
Durante el invierno, Toronto agregó más trueno a su lineup al firmar al receptor Russell Martin como agente libre y adquirir al tercera base Josh Donaldson desde los Atléticos. Reyes considera que se trata de dos jugadores que podrían marcar la diferencia, dado que ambos tienen experiencia en octubre.
«Es una vibra diferente con esos muchachos que llegaron, ya que son líderes» dijo Reyes. «Donaldson es un muchacho que viene de Oakland, que ha ido casi todos los años a los playoffs. Russell Martin estaba en los Piratas; dos años consecutivos en los playoffs. Yo creo que energía así nosotros la necesitamos».
Pero por otro lado, el club estará sin los servicios del derecho Marcus Stroman, quien se perfilaba como el as del club pero perderá toda la temporada tras desgarrarse el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda durante los entrenamientos.
«Afecta,» reconoció Bautista con respecto a la baja de Stroman, de ascendencia puertorriqueña. «Obvio que es una pérdida cuando un jugador de ese calibre se lesiona y lo pierdes por el año completo, pero en el béisbol nosotros tenemos la memoria corta. Tratamos de olvidar ese tipo de factores negativos.»
Dado lo que está de por medio, el optimismo vale la pena.
«Esa experiencia que yo tuve en el 2006 es algo que quiero volver a vivir – en verdad, de corazón», dijo Reyes.
Por Nathalie Alonso
LasMayores.com
